Fem år efter udmeldingen om, at fiskekoncernen Espersen havde som målsætning om at nå 5 mia. kr. i omsætning "i løbet af nogle år", har koncernen i runde tal kun rundet milepælen 3 mia. kr.

Direktør Klaus Nielsen holder fast i sin oprindelige målsætning om en fordobling af omsætningen, men i et interview med FødevareWatch er han også klar med en stribe forklaringer på, hvorfor det har taget længere tid end ventet, og hvordan planen ser ud herfra.

"Vi har stadig en ambition om, at vi skal over de 5 mia. kr., inden for de kommende tre-fem år. Det mener jeg, er den rigtige størrelse for en virksomhed af Espersens kaliber, hvis man skal gøre sig gældende på europæisk plan," siger Klaus Nielsen til FødevareWatch.

I det seneste 2018-regnskab steg omsætningen med omkring 300 mio. kr. til 2,7 mia. kr., og kort før lukningen af det nu overståede 2019-regnskab, regner Klaus Nielsen med at runde 3 mia. kr.

Bornholmsk fiskekæmpes problemer fortsætter med nyt underskud på 76 millioner

Men det er langt fra nok, hvis man som Espersen gerne vil spille en rolle på det enorme europæiske marked for fiskeprodukter.

"I det store europæiske billede, er vi stadig ikke en stor spiller. Vores nuværende størrelse er ikke nok til, at vi har en markant forhandlingspower over for dem, der handler med fisk og aftagerne i den anden ende," siger Klaus Nielsen.

Vækst på blokken

Han ser en fortsat konsolidering i branchen, og at det samme kommer til at ske på tværs af Europa, som man i mere koncentreret form ser på det danske marked. Her har blandt andet norske Insula og Seafood Danmark sikret sig råderetten over nogle af konkurrenterne i de forgangne år. Klaus Nielsen mener, at konsolideringen i hele sektoren vil være til fordel for alle i et stadig skarpere europæisk konkurrencebillede.

"Det bedste eksempel er nok stadig Mowi, som med voldsom kraft gjorde det for 10-15 år siden. De har skabt en formidabel situation for dem selv, og supermarkeder er blevet lige bange for at miste dem som leverandør, som de er for at miste kunden," siger han og fortsætter:

"Som industri skal vi fortsætte med at vokse, og vi skal vokse til en størrelse, der er meget større end den nuværende."

I Espersens arbejder man i dag frem efter et mål om 4 mia. kr. i omsætning i 2022. På nuværende tidspunkt er det planen, at det alene skal ske gennem organisk fremgang. Men når det er sagt, så kan der sagtens opstå muligheder, som Klaus Nielsen og ejerkoncernen Insepa bliver nødt til at gribe.

"At vi øger omsætningen fra 3 til 4 mia. kr., skaber ikke alene den vækst, som vi har en ambition om kan være med til at løfte vores indtjening. Vi skal også ud og købe op, hvis vi skal have den størrelse, som jeg mener, er rigtig for at være en stor spiller," siger han og tilføjer

"Vi kommer ikke til at kigge efter opkøb i 100 mio. kroners klassen. Det er for små virksomheder, der vil blive kvalt i en overtagelse. Nærmer vi os i stedet en omsætning på en kvart mia. kr. eller en halv mia. kr., så begynder det at blive mere interessant, og jeg er sikker på, at der nok skal dukke noget op på et tidspunkt."

Klaus Nielsen fortæller videre, at et eventuelt opkøb vil ske inden for de produkter og arter, som man i dag arbejder med, hvilket vil sige torsk, kuller, sej og fladfisk eller ready to eat-produkter.

Markante forandringer i forgangne år

Tilbage på den del, som handler om, hvad der har været sten på vejen i forhold til målsætningen om 5 mia. kr. i målsætning, har Espersen i de forgangne tre år foretaget en del større strategiske beslutninger, som har krævet stor opmærksomhed i koncernen.

Størst var det ifølge direktøren, da Espersen i september 2017 overtog en 30.000 kvadratmeter stor fabrik i Polen fra Royal Greenland. Her blev der fra start produceret 14.000 ton færdigvarer og samlet omsat for 500 mio. kr.

"Det var et strategisk vigtigt skridt for os, fordi vi bevægede os lidt væk fra torsk og kuller og ind i fladfisk. Vi lavede fra start en god samarbejdsaftale med Royal Greenland, hvor vi leverer til dem i de første fem år, og dermed var vi fra start sikret et fornuftigt resultat," siger Klaus Nielsen om den del.

Den anden store beslutning kom, da koncernen i foråret samme år valgte at nedlægge sin fabrik i Fredericia og gradvist outsourcet produktionen til Polen. Det kostede alene i 2018 omkring 41 mio. kr. at lukke ned og flytte de 150 arbejdspladser til fabrikken, hvor kun 60 pct. af arealet hidtil var blevet udnyttet.

Som et tredje element har virksomheden løbende arbejdet med en turnaround i primærforretningen, hvor Espersen køber hele, frosne og ferske fisk og fileterer ind til den typer produkter, som slutkunderne finder i butikkerne. I den polske produktion har det blandt andet betydet, at produktionen er effektiviseret og gjort mere lean.

"Vi har i dag en produktion, hvor vi producerer den næsten samme mængde fisk med 630 ansatte, hvor vi tidligere var næsten 1000," siger Klaus Nielsen, der videre forklarer, at fabrikken i polske Kozalin fungerer som benchmark for de øvrige produktioner i Polen, Litauen, Rusland, Danmark og Vietnam.

Ved siden af de tre markante elementer har Espersen på indtjeningen i de senere år været under pres fra de særdeles volatile råvarepriser, hvor særligt råvarepriserne på torsk og kuller i starten af 2015 og igen 2018 oplevede store stigninger på helt op til 25 pct.

Klaus Nielsen kalder med et smil i mundvigen de seneste års regnskaber for "spændende", men hæfter sig efterfølgende ved, at priserne i de seneste 18 måneder har været meget stabile. Som konsekvens af de tidligere meget store udsving har Espersen i dag en risk management-politik på råvarerne, så konsekvenserne af udsvingene ikke slår så hårdt igennem på bundlinjen. Hvor 25 pct. prisstigning på torsk tidligere ville have kostet 50 mio. kr., vil så stort et udsving i dag maksimalt kunne koste 15 mio. kr.

To tredjedele af den volumen, som Espersen har gennem produktionen om året, sker i Polen, mens omkring omkring 85 pct. af varerne afsættes i Europa. Ifølge direktøren fremstiller Espersen i dag 70.000 varer, men i fremtiden er det planen i alt at nå 90.000 ton om året.

I den nye fabrik er der fortsat rum til at udvide produktionen, så den ikke kun kører med toholdsskift, og Klaus Nielsen ser frem til en periode, hvor der igen bliver lagt til på både top og bund.

"Vi har fået sået nogle frø, investeret i nogle fantastiske linjer, produktion osv., og nu skal vi til at høste værdien af det. Isoleret til Polen har vi med lønnen fortsat en fin konkurrencemæssig fordel, ligesom logistikken i forhold til Tyskland er fornuftig," siger han og fremhæver desuden et lukrativt samarbejde med norske Mowi, der har en meget stor lakseforædlingsfabrik placeret i Polen.

Herfra kører lastbilerne på vej til det store tyske marked forbi Espersen-fabrikken i Kozalin og tager varer med til kunderne mod vest.